印度西部德干地盾堅硬的熔巖流可能是恐龍滅絕的原因之一。圖片來源：GERTA KELLER

記者 唐鳳

誰殺死了恐龍？自從幾十年前科學(xué)家在墨西哥灣發(fā)現(xiàn)一個巨大的隕石坑以來，答案似乎很簡單：6600萬年前，一顆巨大的小行星撞擊地球，引發(fā)了巨大的海嘯，同時塵埃遮住了太陽，導(dǎo)致全球氣溫驟降。

但這顆小行星并不是當(dāng)時“造訪”地球的災(zāi)難。在今天的印度，當(dāng)時有數(shù)不清的火山裂縫在地下裂開，釋放出大量巖漿。在100萬年里，這些火山噴發(fā)產(chǎn)生的溫室氣體可能會提高全球氣溫，破壞海洋，使生命在小行星撞擊地球之前就已處于危險狀態(tài)。

然而，這個被稱為德干地盾的區(qū)域發(fā)生火山噴發(fā)的時間仍不確定?？茖W(xué)家就其在地球上60%的動植物物種（包括大多數(shù)恐龍）滅絕過程中發(fā)揮了多大作用存在爭議。

近日，在兩個獨立研究中，研究人員使用不同的高精度測年方法，試圖找出是什么導(dǎo)致了生命大量消亡事件。這兩項研究都承認，德干地盾的火山活動（而非單由小行星的撞擊）在物種大滅絕事件中發(fā)揮著作用，但兩項研究在強調(diào)火山活動觸發(fā)力上存在分歧。相關(guān)論文近日刊登于《科學(xué)》。 “這兩項研究是在世界一流的地質(zhì)年代學(xué)實驗室進行的，雖然其使用不同的技術(shù)確定德干地盾巖漿活動的記錄日期，但得到了非常相似的結(jié)果。這些研究表明，在引發(fā)白堊紀(jì)—古近紀(jì)滅絕的原因中，既包括小行星沖擊，也包括大型火山噴發(fā)。”未參與這些研究的美國地質(zhì)調(diào)查局的Seth Burgess告訴《中國科學(xué)報》，“總的來說，這兩種方法都比先前所用的方法更精確且有其獨特的價值。”

再見，恐龍先生

地球的生物史存在著5次物種大滅絕事件。其中最著名的便是發(fā)生在白堊紀(jì)末期的物種大滅絕，它導(dǎo)致了非鳥類恐龍在地球上長期統(tǒng)治的結(jié)束。

然而，是什么觸發(fā)了白堊紀(jì)—古近紀(jì)物種大滅絕（究竟是一顆小行星的撞擊或是德干地盾火山持續(xù)數(shù)千年的大規(guī)模爆發(fā)，或兩者兼有）仍然存在爭議。更好地了解德干地盾火山爆發(fā)時間，尤其是與?？颂K魯伯小行星撞擊進行比較，有助于解決這一爭議。

理解這一重大的驅(qū)動氣候變化的物種滅絕事件的研究也為了解當(dāng)前人類驅(qū)動的氣候變化提供信息。

“白堊紀(jì)—古近紀(jì)物種滅絕抓住了公眾的想象力，因為它涉及迷人的巨型動物（恐龍）的滅絕，而且，它迫使人類思考自己的死亡。”其中一篇論文的通訊作者、美國普林斯頓大學(xué)地質(zhì)年代學(xué)家Blair Schoene告訴《中國科學(xué)報》，“我們現(xiàn)在正面臨著所謂的‘第六次大滅絕’，因此，了解過去的滅絕事件，對于我們理解當(dāng)前災(zāi)難性的氣候變化、生態(tài)系統(tǒng)破壞和潛在的大規(guī)模滅絕的可能性至關(guān)重要。”

之前的研究曾試圖確定德干地盾火山爆發(fā)的時間和影響，特別是與?？颂K魯伯撞擊時間相比照，但大多沒有結(jié)果。英國利物浦大學(xué)地質(zhì)年表學(xué)家Courtney Sprain表示，以前的研究無法確定德干地盾內(nèi)的白堊紀(jì)—古近紀(jì)界線。部分原因是技術(shù)精度低，而且采樣不完整?！昂迷诘刭|(zhì)年代學(xué)和相關(guān)技術(shù)也在不斷改進，因此我們的工作受益于過去幾十年的經(jīng)驗。”Sprain說。

目前，已有證據(jù)表明，在小行星來訪之前，地球的氣候一直在變化。在碰撞前約40萬年，地球逐漸變暖約5攝氏度，只是在大滅絕前溫度驟降。一些人認為德干地盾可能是造成全球變暖的原因，這表明80%的熔巖是在?？颂K魯伯撞擊之前噴發(fā)的。

尋找火山活動時間

但是新研究反駁了舊觀點。其中Sprain及同事對冷卻熔巖形成的玄武巖進行了取樣。他們使用氬—氬年代測定法，測定了玄武巖的形成年代，從而直接判斷火山噴發(fā)的時間。

Sprain團隊的測年結(jié)果表明，火山噴發(fā)在撞擊之前40萬年就開始了，并在撞擊之后開始加速，在小行星撞擊后的60萬年中釋放了德干熔巖中的大多數(shù)（75%）。如果德干地盾引發(fā)了全球變暖，那么它們的二氧化碳排放量必須在熔巖流真正形成之前就出現(xiàn)了。研究人員表示，這減少了巖漿活動作為物種滅絕主要觸發(fā)因子的責(zé)任。

第二項研究使用了一種不同的方法確定火山噴發(fā)的時間。Schoene領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組，研究了夾在玄武巖層之間的鋯石晶體。

鋯石通常是在冷卻的巖漿內(nèi)形成的礦物，其所含的鈾的放射性同位素會在該礦物結(jié)晶后立刻衰變，并緩慢但穩(wěn)定地以已知的速率轉(zhuǎn)變成為鉛的同位素。因此，這兩種同位素目前在某個鋯石內(nèi)的比例可被用來決定其年代，且年代的不確定性可低至±4萬年。

于是，研究人員用鈾—鉛測年法，檢測了鋯石個體結(jié)晶內(nèi)的鈾—鉛同位素比。結(jié)果表明，德干地盾發(fā)生了4次高容量噴發(fā)事件，每一次持續(xù)時間約為10萬年，并向環(huán)境釋放了巨量的巖漿和改變氣候的溫室氣體。這些噴發(fā)事件開始的時間比希克蘇魯伯撞擊的時間早幾萬年。而德干噴發(fā)時釋放到大氣中的甲烷、二氧化碳和二氧化硫顯著改變了地球的氣候和環(huán)境，并在希克蘇魯伯到達很久之前就觸發(fā)了大規(guī)模的物種滅絕。

然而鋯石十分罕見，Schoene表示，從巖石中篩選出鋯石是一項耗時數(shù)年的工作。

求同存異

Schoene說，盡管這兩項研究存在不同，但在德干火山爆發(fā)的總體時間上基本一致?！叭绻麑Ρ葍身椦芯康臄?shù)據(jù)，會發(fā)現(xiàn)幾乎完全一致?！?/p>

堪薩斯大學(xué)勞倫斯分校地球化學(xué)家Noah McLean說，這場比賽代表著一場勝利。幾十年來，許多地質(zhì)年代學(xué)技術(shù)計算出來的年代無法一一對應(yīng)。但McLean說，改進的技術(shù)和校準(zhǔn)，“幫助我們走出百萬年的不確定性，得到精密的年表”。

解開恐龍滅亡之謎不僅僅是一個學(xué)術(shù)問題。Sprain說，了解火山噴發(fā)向大氣中注入的二氧化碳是如何改變地球的，不僅對揭開恐龍滅絕之謎至關(guān)重要，對研究也很重要?！斑@是距離我們最近的一次大規(guī)模滅絕?！盨prain說，梳理行星撞擊和德干地盾的作用，可能有助于人們弄清前進方向。

但Burgess表示，為了確定哪一組的解釋更準(zhǔn)確，人們需要更好的年代?！斑@兩項研究非常令人興奮，因為它們提示的生物滅絕知識比我們以前所知道的要多，也告訴我們還有很多東西要學(xué)，并產(chǎn)生了新的問題?！彼f。

Burgess告訴《中國科學(xué)報》：“新問題是廣泛的，但我認為其中最令人興奮的幾個問題是：如果行星撞擊和火山噴發(fā)共同觸發(fā)了大規(guī)模滅絕，我們能確定哪個觸發(fā)對地球系統(tǒng)的特定部分更致命嗎？它們的一致行動是否會讓其變得更加致命？是否是一個對生物圈施加壓力，另一個把生物圈推向臨界點？為了回答這些問題，我們需要更準(zhǔn)確的化石滅絕記錄、撞擊者到達記錄以及德干地盾巖漿活動的時間?！?/p>

相關(guān)論文信息：

DOI:10.1126/science.aaw0473

DOI:10.1126/science.aau2422

DOI:10.1126/science.aav1446

《中國科學(xué)報》 (2019-02-28 第3版 國際)