古玉時代的斷定主要借助考古地層學(xué)和類型學(xué)的方法。琢磨時要有硬度高于玉的石英砂、石榴子砂或金剛砂，俗稱為解玉砂。目前世界公認(rèn)的古代玉器制作中心除中國外，還有以“印地安玉器”出名的中美洲和以“毛利人玉器”出名的新西蘭。

現(xiàn)代礦物學(xué)和工藝美術(shù)學(xué)界將古玉分為寶石、玉石和彩石三類。玉色不同，主要是由于他們內(nèi)部的微量金屬含量不同而造成的。軟玉因含鐵故呈綠色或褐色的較多。硬玉多含鉻故呈翠綠色最多。

岫巖玉，色調(diào)以綠為主。

南陽玉，產(chǎn)于河南南陽地區(qū)，又稱獨山玉。

藍(lán)田玉，產(chǎn)地今陜西藍(lán)田，古今均甚有名，是一種蛇紋石化透輝石，與岫巖玉近似。

密縣玉，產(chǎn)于河南密縣以西10余公里的助泉寺。

酒泉玉 ，產(chǎn)于甘肅酒泉附近山中，又稱肅州玉，為蛇紋石一種。

浙川玉，產(chǎn)于河南浙川，經(jīng)鑒定其成份主要是硅錳的綠泥石巖。

中國最早的玉器出現(xiàn)于東北地區(qū)距今約7500年的遼寧阜新查海的新石器時代早期遺址內(nèi)。

太湖流域是我國古代玉器的又一孕育地，早在距今7000年左右的浙江余姚河姆渡文化第三、四層就發(fā)現(xiàn)有青色和淡黃色玉料及瑩石制作的4玦、4件璜和12件項飾。

蒙古赤峰市敖漢旗寶國吐鄉(xiāng)興隆洼村的興隆文化遺址，在一座墓葬中發(fā)現(xiàn)位于墓主人耳旁兩件制作精美的玉玦，這也是我國現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)最早的玉器之一。

距今6000-5500年的崧澤文化，崧澤古玉澤多呈碧綠色，堅硬細(xì)膩，是太湖地區(qū)發(fā)現(xiàn)最早的真玉（即今礦物學(xué)上認(rèn)定的軟玉）。

距今約5500-5000年的紅山文化玉器大多為裝飾品，以動物形玉器和圓形玉器為主，典型器物有玉龍、玉獸形器。東北地區(qū)的玉器在距今5500—5000年的紅山文化時期發(fā)展到頂峰。

含山凌家灘新石器時代墓地，其時代為距今4500年左右，約相當(dāng)大汶口文化中期，展示出一幅江淮地區(qū)原始居民的形象。

良渚文化玉器， 典型器物是琮、璧等。獸面紋是良渚玉器的典型紋飾。

夏代的玉器僅為河南偃師二里頭遺址出土的玉器，以七孔玉刀最為有名。

至商代后期，中國玉器達(dá)到了自良渚、紅山文化以來的第二個高峰。最具代表的是安陽殷墟婦好墓，該墓出土玉器755件，以其數(shù)量之多、工藝之精、質(zhì)料之佳而在中國玉器史上獨樹一幟。

商代后期的玉器，人物動物形玉器大量出現(xiàn)是這一時期的一個重要特點。

廣漢三星堆出土的玉器來看，大致可分為禮器、象征性武器和工具及裝飾品3類。

目前所知出土最早、保存最完整的綴玉面罩出土于上村嶺西周虢國墓地。

西周是玉器走向禮制化的時代，制作技術(shù)上承商代的雙線勾勒，同時開創(chuàng)一面坡粗線或細(xì)陰線鏤刻的技術(shù)，涌現(xiàn)出一批以鳥形玉刀和獸面紋玉飾為典型代表的玉器。

君子佩玉不僅自喻清白，而且還有以玉自警的含義?！熬訜o故，玉不去身”成為春秋時候用玉制度的典型特征。

春秋戰(zhàn)國時期，玉佩飾成為最流行的裝飾，最能體現(xiàn)時代特征的是各種龍、鳳、虎形玉佩。

戰(zhàn)國玉璧又有了新的變化，較顯著的特點是谷紋璧的開始流行和出廓璧、鏤雕璧的出現(xiàn)，素璧所占的比例逐漸降低。

戰(zhàn)國玉組佩以曾侯乙墓出土的一套16節(jié)龍鳳玉佩最為有名，該器由5塊玉料共雕成16節(jié)，然后用橢圓形活環(huán)和榫連接在一起。

從石器時代直至秦漢，中國古代玉器在造型上注重厚重質(zhì)樸，在紋飾上以動物紋和幾何紋見長，而以植物為母題的紋飾則極少見到。

我國現(xiàn)存的秦漢以后的玉器珍品中，大部分是采用和闐玉為原料的。

葬玉是漢代玉器中極富特色的一類，主要包括玉衣、玉塞、玉琀和玉握四種。

漢代玉器的圖案裝飾大致可分為幾何紋和動物紋兩大類。最能代表漢玉水平的莫過于那些玲瓏剔透、生龍活現(xiàn)的陳設(shè)品，如咸陽昭帝平陵附近出土的玉奔馬，憑幾而坐的玉人，都是這一時期的典型代表。

滿城漢墓系西漢早期中山靖王劉勝與其妻竇綰的墓，各出金縷玉衣一套，每件均由兩千多塊玉片用金絲空綴而成。

唐玉在制作紋飾上常見以寫實的花鳥為基礎(chǔ)，再加圖案化的抽象，顯示無限的生機。最有代表性的是唐中期的八瓣形玉杯和獸首瑪瑙杯。

唐玉在制作中常采用一種假凸實凹的表現(xiàn)手法，即通過采用入刀較寬的斜陰線劃，給人以淺浮雕的藝術(shù)效果，這是唐代玉雕的一個重要特征。

唐代的象生玉器開始呈現(xiàn)世俗化傾向，具體的表現(xiàn)就是生活的氣息逐漸滲入，寫實性強，不摻雜有夸張色彩。

宋、遼、夏、金、元時期，制玉手法已達(dá)很高境界，在吸收前代線刻、浮雕、圓雕的基礎(chǔ)上，廣泛運用鏤雕手法，并充分結(jié)合管鉆技術(shù)，對后代影響至深。

宋代出現(xiàn)了一種新玉器即以獲高額利潤為主要目的，使用一些特殊的方法模仿古代玉器碾琢而成的仿石玉。

元代玉器最具代表性的是瀆山大玉海，又稱黑玉酒甕、玉甕，周身浮。

元代朱德潤根據(jù)在燕京諸王公家及秘府所見的古玉撰有《古玉圖》一書（1341年），這是我國現(xiàn)存最早的一部著錄玉器的專著。

玉器皿是我國古代藝術(shù)價值最高的一類玉器，隋唐以前一直較為少見，宋元時期數(shù)量有所增加，及至明代才大量出現(xiàn)，成為明代玉器中的代表性器類。

明代仿古裝飾品主要有環(huán)、璜、珩、玦、雞心佩等，多仿漢魏形制。

明洪武二十一年（1388年）曹昭所著《格古要論》正是應(yīng)運而生的我國現(xiàn)存最早的文物鑒定專著，其中中卷的珍奇就包括玉器的鑒定。

明末.宋應(yīng)星的《天工開物》也對玉器的產(chǎn)地、質(zhì)料、色澤、制作方法有專門論述。

明代最重要的玉器生產(chǎn)地是北京和蘇州。蘇州專渚巷，自明代以來玉器制作就極為發(fā)達(dá)。

明代最負(fù)盛名的琢玉名手應(yīng)屬太倉州人陸子剛。

明清玉器吸收了西域痕都斯坦玉器的長處，融會貫通，顯示出玉匠爐火純青的技術(shù)，代表了中國古代琢玉水平的最高成就。最能代表明清玉器的主要有明玉“合巹杯”、神宗定陵出的玉錳以及清乾隆年間的桐蔭仕女圖玉雕、大禹治水圖玉山子等。

清代禮器以璧、圭居多，其中很大一部分也充當(dāng)陳設(shè)品使用。古之帝王多以玉為美，但真正做到愛玉成癖、樂此不疲的當(dāng)首推乾隆。

廣泛意義上的古典的玉：或稱之為廣義的玉。它不僅包括和田玉、獨山玉、翡翠玉（石英巖）、岫巖玉（蛇紋玉）、漢白玉（細(xì)粒大理石）、玉髓（石髓）等，后者在現(xiàn)代地質(zhì)礦物學(xué)界僅被認(rèn)為是美石。不屬于玉的范疇。

和田玉：因產(chǎn)于新疆和田而得名，屬角閃石類，主要成分是二氧化硅、氧化鈣、氧化鎂等，比重2.9~3.1，硬度6.0~6.5，結(jié)構(gòu)以纖維狀為主要特征，表面經(jīng)琢磨后呈現(xiàn)強弱不等的光澤，色澤以白為好，質(zhì)愈純則色愈白，久享盛譽的羊脂肪白玉就是和闐玉中之精品。另因含不同的微量金屬元素也會使其呈現(xiàn)出黃、綠、青、墨等色調(diào)。和田玉不僅是我國而且也是世界上最好的玉料，它是我國古代玉器原料的重要來源。我國現(xiàn)存的秦漢以后的玉器珍品中，大部分是采用和田玉為原料的。和田玉，色澤以白為最佳。

新石器時代玉器種類及風(fēng)格特征：新石器時代玉器種類主要為禮器、象征性武器、工具及裝飾品等，多為片狀，形制較簡單，薄厚勻，造型不很規(guī)則，以素面居多，有些有較繁褥的陰線刻紋。人物、動物形玉器大量出現(xiàn)是這一時期的重要特點，商代后期常見的紋飾有重環(huán)紋、菱形紋、同心圓弦紋、龍紋、獸面紋等，雙線勾勒技法普遍。

三星他拉村紅山文化玉龍：是我國目前發(fā)現(xiàn)最早、保存最好的龍的形象。此玉龍呈墨綠色，體卷曲呈“C”字型，高26厘米，昂首、彎背、卷尾、頸背起長達(dá)21厘米的鬣，呈扁平片狀，吻部前伸，鼻端平且有對稱兩圓孔似豬鼻，眼為梭形，額及顎底刻有細(xì)密的方格網(wǎng)狀紋，龍身截面大致呈橢圓形，龍背重心處有一小穿孔，琢磨極為精細(xì)，光潔圓潤。

鑲嵌件：是指將眾多細(xì)小無孔的玉粒及某些玉件采用特殊的方法附著于器物之上。目前我國發(fā)現(xiàn)最早鑲嵌工藝是在良渚文化。

商代后期玉器的特點以及常見紋飾：商代后期玉器數(shù)量多、體積大、紋飾繁縟、線條流暢，表現(xiàn)出相當(dāng)發(fā)達(dá)的琢玉工藝，以婦好墓出土玉器為例，立體圓雕作品在婦好墓玉器中所占比例雖然不大，但其藝術(shù)魅力比前者有過之而無不及，這類傷口主要有琮、簋和一些人物、動物形象。

西周柄形飾:西周時候的玉柄形飾發(fā)現(xiàn)較多，長短、粗細(xì)各不相同，多數(shù)在柄上飾有平等的凸棱和陰線刻紋，少數(shù)雕有精致的鳳鳥紋圖案，并有鑲嵌件使其組成一完整器物，寶雞弓魚國墓地發(fā)現(xiàn)的保存最為完整。

玉組佩：玉組佩在西周時期開始出現(xiàn)，經(jīng)春秋時期的初步發(fā)展到戰(zhàn)國趨于全盛，成為東周最具特色的玉器種類。

玉簡冊：是指連綴在一起雕刻或書寫有文字的玉片。在戰(zhàn)國中期的輝縣固圍村魏國王族墓地曾出50支，系由帶有白斑的青玉片編組而成。

巴蜀文化中的刀形端刃器: 是巴蜀文化玉器中最具代表性的器物，這種柄部有鋸齒狀扉棱、端部呈凹刃的刀形器在神木石峁龍山文化、器形薄，器身長，頂端弧刃或分叉，有些在扉棱間飾以平等線紋或云紋，其長度10多厘米到100多厘米不等，可能是作為特殊權(quán)力和顯赫身份的象征。

漢代時，玉琮和玉璋幾乎不見，偶爾出現(xiàn)一、兩件也是由舊物改制而已，原來的祭祀禮儀功能已經(jīng)喪失。

漢代玉舞人：這是漢代常見的一種佩飾，扁平狀，透雕或陰線刻出一甩袖舞人形象，上下端均有穿也，既可單獨佩飾，也可作為玉組佩飾的構(gòu)件。

漢代玉鋪首：鋪首一種鑲嵌在門上起裝飾作用的建筑構(gòu)件。玉質(zhì)鋪首是漢代才出現(xiàn)的一種新型玉器，在滿城漢墓、廣州南越王墓和咸陽茂陵均有發(fā)現(xiàn)。一般為扁平長方形，正面中央飾一獸面紋。充分融合透雕、浮雕和線刻的技法，將鋪首表面紋飾表現(xiàn)得凸凹起伏，立體效果極佳。

玉衣：又稱玉匣、玉柙或玉木匣，是漢代皇帝和高級貴族死后穿戴的斂服。

剛卯：剛卯是漢代人佩帶在身上用以驅(qū)逐疫鬼之物。形呈長方體，中空穿孔，四面刻有辟邪的四字句。

宋呂大臨的《考古圖》（1092年）第8卷為玉器，列舉13件，實際收錄了9件，開玉器研究之先河。

明代玉盒：明代玉盒多為方形，形制古樸，盒四壁多飾以花鳥、山水圖案，有些還題有詩句，意境高雅充滿詩情畫意，側(cè)畫或飾以花卉，或飾以云雷紋。

明代玉執(zhí)壺：明代玉執(zhí)壺形式多樣，有荷花式、竹節(jié)式、八方式等，裝飾豐富多彩，多為吉祥、祝福的圖案，如八仙慶壽、松鶴壽星，有些壺上還雕有“壽”字，一般在壺蓋上均立雕出壽星、仙桃等裝飾。

玉璇璣：這是一種圓形片狀璧形器，周邊向外順向突出角形，突角多為3個，個別為4或6 個。

玉鉞：源于穿孔石斧，呈寬扁寬片形，多為兩面對削的弧形刃，近肩處有穿孔

玉鏟：直接脫胎于石鏟，形制較玉鋱窄，較玉斧薄。在良渚文化、齊家文化、山東龍山文化中均有發(fā)現(xiàn)。

琀：是含在死者口中的美玉。

握 ：是指死者握在手中的玉器，西漢時多為璜形，東漢以后以豚形握發(fā)現(xiàn)較多。

琥：漢代的經(jīng)學(xué)家們謂琥是虎紋或伏虎形的玉器。根據(jù)文獻(xiàn)記載，琥有“禮西方”和“祈旱”之用，同時也可作為發(fā)兵的憑證——虎符，但從考古發(fā)現(xiàn)的材料來看，這類器物多是充當(dāng)裝飾和陳設(shè)藝術(shù)品。虎形玉器既可當(dāng)玉佩，亦可為玩物或陳列品，就婦好墓出土的玉虎來看，應(yīng)屬裝飾品和藝術(shù)品類，并非作為發(fā)兵或祈旱之用。

觿是一種角形器，可能是從原始社會佩帶獸角或獸牙的習(xí)俗演變而來的，作為一種佩飾具有解結(jié)的實用功能。

韘：又稱扳指，古代射箭時用作勾弦之用。婦好墓出土一件，中空恰好可套入成年人拇指，前面下端有一道凹下用以勾弦的槽，正面雕一方眼長眉的獸面形象，雙目下各有一孔可供穿繩縛于手腕。

玉璧：璧 是一種扁平圓形、正中有孔的器物?！稜栄拧め屍鳌吩疲骸叭獗逗弥^之璧，好倍肉謂之璦，肉好若一謂之環(huán)”?！叭狻敝钢車倪吂昂谩敝钢行牡目?。璧是我國古代最重要的玉器之一，新玉器時代廣泛出土于全國各地，在東北的紅山文化、太湖流域良渚文化、廣東石峽文化、山東龍山文化、陜西神木石峁龍山文化、甘肅、青海齊家文化等處均有發(fā)現(xiàn)，早期形制較小，到后期則形制漸大，已成為權(quán)力、財富的象征和祭祀的禮器。精美的玉璧是良渚玉器的典型特征之一。器形大、數(shù)量多、體厚重和光素?zé)o紋使良渚玉璧獨具特色而與眾不同。有些學(xué)者認(rèn)為璧可能最早起源于用作裝飾的環(huán)。根據(jù)文獻(xiàn)記載，璧的用途非常廣泛，禮天是玉璧最重要的用途之一，此外，還用于斂葬、辟邪、裝飾等。

玉琮：琮 其基本形狀是外形呈立方體，中穿一圓孔。其特征是內(nèi)圓外方，有如一中空的圓筒套在方柱中。玉琮最早出現(xiàn)在太湖流域的良渚文化，是良渚玉器的典型代表。廣東曲江石峽文化、龍山文化陶寺類型墓葬中均有發(fā)現(xiàn)，但數(shù)量不多，且形式簡單，可能是受到良渚玉琮的影響而出現(xiàn)的，現(xiàn)在學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為琮是由用于裝飾的鐲演變而來的。琮作為禮器，最重要的作用是用于禮地。還有一些學(xué)者通過對琮形制的研究，并結(jié)合文獻(xiàn)記載，認(rèn)為琮不僅僅是用于祭地，而應(yīng)該是貫通天地的重要禮器。

玉璜：璜，作片狀弧形。璜是出現(xiàn)最早的玉質(zhì)裝飾品之一，主要發(fā)現(xiàn)于東南地區(qū)，在河姆渡、馬家浜文化時期即已作為太湖地區(qū)最早的玉璜出現(xiàn)。關(guān)于璜源于何物目前尚無定論，有些學(xué)者認(rèn)為可能與新石器時代的石鐮有關(guān)。璜在后代一度成為重要禮器，“以玄璜禮北方”。但在石器時代璜是裝飾用品，從出土墓葬的材料來看，多是作為女性飾物，男性較少用。